Эти соединения, содержащие функциональные группы кислотной или основной природы, способны к реакциям ионного обмена в водных и водноорганических растворах.
Ионообменные смолы делят на катионообменные, анионообменные и амфотерные (или биполярные). Катионообменные смолы бывают как сильно-, так и слабокислотные. Анионообменные — сильно- и слабоосновные, а так же промежуточной и смешанной основности. Сильнокислотные катиониты - это катиониты, обменивающие катионы в растворах при любых значениях pH, слабокислотные — способные к обмену катионов в щелочных средах при pH>7.